Uważa się, że wiele przypadków narkolepsji jest spowodowanych brakiem substancji chemicznej w mózgu zwanej hipokretyną (znanej również jako oreksyna), która reguluje sen.
Uważa się, że niedobór jest wynikiem błędnego ataku układu odpornościowego na części mózgu wytwarzające hipokretynę.
Ale brak hipokretyny nie jest przyczyną we wszystkich przypadkach.
Problem z układem odpornościowym
Normalnie, przeciwciała są uwalniane przez organizm w celu zniszczenia organizmów przenoszących choroby i toksyn.
Kiedy przeciwciała omyłkowo atakują zdrowe komórki i tkanki, jest to znane jako odpowiedź autoimmunologiczna.
W 2010 roku naukowcy ze Szwajcarii odkryli, że niektóre osoby z narkolepsją wytwarzają przeciwciała przeciwko białku zwanemu plemieniem 2.
Trib 2 jest wytwarzany przez obszar mózgu, który również wytwarza hipokretynę. Powoduje to brak hipokretyny, co oznacza, że mózg jest mniej zdolny do regulowania cykli snu.
Te wyniki badań mogą pomóc w wyjaśnieniu przyczyny narkolepsji w wielu przypadkach, ale nie wyjaśniają, dlaczego niektórzy ludzie z tą chorobą nadal wytwarzają prawie normalne poziomy hipokretyny.
Możliwe wyzwalacze
Szereg czynników może zwiększać ryzyko narkolepsji lub powodować problemy autoimmunologiczne.
Obejmują one:
- dziedziczna wada genetyczna
- zmiany hormonalne, w tym te, które zachodzą w okresie dojrzewania lub menopauzy
- duży stres psychiczny
- nagła zmiana wzorców snu
- infekcja, taka jak świńska grypa lub infekcja paciorkowcami
- posiadanie szczepionki przeciw grypie Pandemrix
Badania nie potwierdziły jeszcze, czy wszystkie one odgrywają rolę w narkolepsji.
Szczepionka Pandemrix
Badania przeprowadzone w 2013 roku wykazały związek między szczepionką przeciw grypie Pandemrix, która była stosowana podczas epidemii świńskiej grypy w latach 2009-2010, a narkolepsją u dzieci.
Ryzyko jest bardzo małe, a ryzyko wystąpienia narkolepsji po podaniu dawki szczepionki szacuje się na około 1 na 52 000.
Ale Pandemrix nie jest już używany w Wielkiej Brytanii do szczepień przeciw grypie.
Wpływ narkolepsji na sen
Całkowity czas, jaki osoba z narkolepsją spędza na śnie, niekoniecznie różni się od czasu osób, które nie mają tej choroby.
Ale narkolepsja może znacząco wpływać na cykle snu i obniżać jakość snu.
Sen składa się z cykli różnych czynności mózgu, znanych jako non-rapid eye movement (NREM) i szybki ruch oczu (REM).
Podczas snu REM aktywność mózgu wzrasta i możesz śnić. Normalny sen rozpoczyna się najpierw od 3 etapów snu NREM, po których następuje krótki okres snu REM.
Sen NREM i REM zmienia się następnie przez całą noc. W drugiej części nocy sen REM jest bardziej widoczny.
Jeśli masz narkolepsję, ten wzór jest znacznie bardziej rozdrobniony i możesz budzić się kilka razy w nocy.
Możesz również doświadczyć snu REM znacznie wcześniej niż zwykle po zaśnięciu, a także skutków snu REM, takich jak sny i paraliż, gdy jesteś jeszcze przytomny.
Wtórna narkolepsja
Narkolepsja może czasami być wynikiem stanu podstawowego, który uszkadza obszary mózgu wytwarzające hipokretynę.
Na przykład narkolepsja może rozwinąć się po:
Narkolepsja wynikająca z możliwego do zidentyfikowania stanu podstawowego nazywana jest narkolepsją wtórną.